การใช้น้ำมันเครื่องที่ถูกต้องช่วยให้เครื่องยนต์วิ่งได้เรียบและลื่นมากขึ้น แต่ถ้าใช้ผิดอาจทำให้เกิดความเสียหายแก่เครื่องยนต์, เกิดการเผาไหม้น้ำมันที่มากเกินไป, เพิ่มปริมาณมลพิษ, เพิ่มการกัดกร่อน และอาจมีผลต่อการประกันรถยนต์ได้
ค่ากำหนดหรือคุณสมบัติของน้ำมันเครื่อง ขึ้นอยู่กับสิ่งปนเปื้อนที่เกิดขึ้นในน้ำมันเครื่องของเครื่องยนต์แต่ละชนิด ดังนั้นจึงมีเกณฑ์มากมายที่ต้องคำนึงถึง เช่น ความสะอาด, การทนความร้อน, การป้องกันการสึกหรอ, ความแข็งแรง
มาตรฐานต่างๆของน้ำมันเครื่อง จะถูกพัฒนาขึ้นเรื่อยๆตามเทคโนโลยีเครื่องยนต์ที่เปลียนแปลงไป โดยจะมีมาตรฐานสากลอยู่ 4 สถาบัน คือ